不曉得各位最近有發現這些現象嗎？飯店 check-in 時間越來越晚、餐廳公休時間越來越長、物流越來越容易延遲……，這些背後都反映著一個全球日益嚴重的現象：勞動力短缺。
在日本和台灣，已看到不少飯店因為缺乏人手，被迫只能將旅客的入住時間延後；在美國，為了補足司機缺口，物流公司 UPS 甚至不惜提出高達 17 萬美元（相當於台幣 544 萬）的年薪。
從政府面來看，為了緩解勞動力短缺，許多國家紛紛放寬簽證要求、吸引海外人才。甚至，還有政府修改法規，將退休年齡延長，用更年長的勞動力補足缺口。以日本為例，高達四成的企業仍雇用年齡超過 70 歲的員工，而這比例是十年前的兩倍。
隨著越來越多國家邁入高齡化社會、勞動人口逐年下滑，缺工現象只會越來越嚴峻。根據顧問公司 Korn Ferry 報告，到 2030 年，全球將面臨超過 8,500 萬人的人才短缺，相當於德國總人口數，而這將導致全球產值一年損失 8.5 兆美元。
從零售、餐飲到物流，機器人越來越「萬能」
缺工，是這個世代共同面臨的全球危機，但同時也代表著一個巨大商機。目前，許多科技大廠和新創將解方押注在「機器人」上。
除了製造業和倉儲物流業早已大量導入自動化設備，我最近在不同領域看見許多有趣案例。例如，瞄準飯店人力短缺，自動乾洗機新創 Presso 將乾洗流程自動化、並將時間縮短到五分鐘就能完成；又或者是飲品自動化新創 Sidework，開發出一小時可調製超過 300 杯各式飲品的機器。
零售業是另一個受到缺工影響嚴重的產業。為解決這痛點，零售自動化新創 Simbe Robotics 開發出貨架機器人 Tally，能自動巡邏貨架並獲取貨架商品資訊，在貨架缺貨、商品擺錯位置或者是促銷標價有誤時，即時通知門市人員，降低相關損失。目前，家樂福以及美國連鎖超市 Schnuck Markets、SpartanNash 和 BJ’s Wholesale Club 等歐美和中東地區超過 12 家零售商皆已導入 Tally。
不只新創，科技大廠也積極投入機器人領域。例如，電商龍頭亞馬遜已經開始在倉庫導入人形機器人，韓國電信巨頭 SK Telecom 則正在測試 AI 自動巡邏機器人服務，可用於辨識環境異常狀況，並已經在當地大學實驗。為了掌握機器人技術，從特斯拉到小米，都在研發自家人形機器人。
機器人的商機有多龐大？根據高盛報告，估計在未來 10 至 15 年內，人形機器人市場有望達到 60 億美元或更高的規模。
大量機器人湧入，將帶來哪些改變？
機器人與人類協作、甚至數量超過人類的那天，可能沒有大家想像中遠。今年 11 月，中國就宣布，最快 2025 年就能開始量產人形機器人。
尤其是，最近幾項讓機器人更「好用」的相關技術，如扮演機器人大腦的 AI 技術，都取得許多新突破，而這些都將讓機器人能執行更複雜的任務，加速普及。
為了探索機器人與人類如何協作得更順暢，韓國科技大廠 Naver 更設計出全球第一座「機器人友善」的辦公大樓，讓近百個帶有輪子的機器人，能在這空間裡為五千名人類同事提供送包裹、午餐和咖啡等服務。跟無障礙空間的理念一樣，這棟建築特別打造一個機器人專用的電梯，並盡量避免太陡的斜坡和樓梯，以讓機器人能自由移動。
引起討論的是，在未來，與人類協作的機器人，一定需要長得像「人」嗎？如果要請機器人協助的是完成「運輸」，在輪子能比跑得比腳快的情況下，又有什麼非得替機器人加上「雙腳」的理由呢？又或者是，如果機器人能像蝙蝠一樣用聲納雷達「看」得更清楚，那一定要替機器人加上兩個感測器當「眼睛」嗎？
不過另一方面，人形機器人也有不少優點，例如因為長得跟人類相似，因此更能適應人類社會環境，在不同任務間彈性切換，且因其理解世界、與世界互動的方式，都跟人類較類似，因此能幫助蒐集到更多有助於設計未來人機介面的數據。
這些問題都還在開放討論中，不過相信大家都對這點擁有共識：未來機器人不一定要長得像人，但一定是要以人類為中心、適應人類社會。可以確定的是，在機器人普及的黃金年代到來以前，從辦公室到商場、甚至是整個城市，從工作流程到空間設計，我們都需要針對大批的「機器人新居民」重新設計。這些問題，暫時無法外包給機器人，只能靠我們自己思考了！
本篇文章授權刊登於《數位時代》專欄
